מדחס הרכב הוא "הלב" של מערכת מיזוג האוויר, המעביר חום על ידי דחיסת נוזל הקירור. ניתן לחלק את פעולתו לארבעה שלבים:
שלב הצריכה: נוזל קירור גזי בלחץ- נמוך-נמוך (כגון R134a או R1234yf) נשאב אל המדחס מהמאייד. הטמפרטורה היא בדרך כלל 0-10 מעלות, והלחץ הוא כ-2-3 בר (מקור נתונים: תקן SAE J2766).
שלב הדחיסה: מבנים מכניים כגון בוכנות או גלילים דוחסים את נוזל הקירור למצב-בטמפרטורה גבוהה,-לחץ גבוה (70-80 מעלות, 15-20 בר). בזמן זה, נוזל הקירור נושא את החום שסופג המאייד מפנים הרכב.
שלב הפליטה: גז הלחץ הגבוה-נכנס למעבה ומתקרר ומנוזל על ידי מאוורר הקירור.
שלב ההתפשטות: נוזל הקירור הנוזלי חווה ירידת לחץ פתאומית לאחר שהוחנק על ידי שסתום ההתפשטות ונכנס שוב- למאייד כדי לספוג חום, ומשלים את המחזור.
נקודת מפתח: יעילות המדחס משפיעה ישירות על ביצועי הקירור. לדוגמה, היעילות הנפחית של מדחס גלילה יכולה להגיע ליותר מ-95% (המדריך הטכני למיזוג אוויר לרכב), בעוד שמדחסים הדדיים מסורתיים מגיעים רק ל-80%-85%.



